Die Brenz ist ein langsamer Fluss, fast schon träge zieht sie sich durch den Landkreis Heidenheim. Rund 77 Meter beträgt der Höhenunterschied zwischen der Quelle in Königsbronn und der Mündung in die Donau bei Faimingen. An vielen Stellen mäandriert sie in großen Schleifen durch die Landschaft, gesäumt von dichter Vegetation an den Flussufern. Wo sich der Fluss in zwei Läufe teilt, entstehen kleine Inseln, die Vögeln Zuflucht bieten.
Andernorts ist die Brenz aber auch kanalisiert, überbaut und begradigt, vor allem in der Heidenheimer Innenstadt bis nach Mergelstetten. Dass dies der ökologischen Funktion des Gewässers schadet, hat man in den vergangenen zwei Jahrzehnten erkannt und den Fluss in vielen Bereichen wieder renaturiert – im Rahmen des Möglichen zuletzt sogar entlang der Heidenheimer Kanalstraße, wo ein Ufer der Brenz aus einer Betonwand besteht.
Wasserkraft und Nahrungsquelle
Welche Bedeutung hat der rund 52 Kilometer lange Flusslauf für die Bewohnerinnen und Bewohner des Landkreises? Heute sicherlich eine andere als in vergangenen Zeiten. Einst siedelten Menschen an Flüssen, weil es dort Wasser und Nahrung gab. Später trieb die Brenz viele Mühlräder an, von denen man noch einige entlang des Flusses sieht, beispielsweise in der Schnaitheimer Ortsmitte.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts kamen Turbinen hinzu, mit denen Strom aus Wasserkraft gewonnen wurde, etwa im Hermaringer Wasserkraftwerk der Firma Voith, das 1907/08 errichtet wurde und heute als technisches Kulturdenkmal gilt.
Heute hat die Brenz vor allem Freizeit- und Erholungswert, und auch die Bedeutung des Flusses als Lebensraum für Tiere und Pflanzen wird wiederentdeckt. Spazieren rund um den Itzelberger See, der dort schon im 14. Jahrhundert aufgestaut wurde, Bootfahren durchs Eselsburger Tal, Baden hinter Hermaringen – der Fluss lädt zu Bewegung und Abkühlung ein.
Aber auch Angler trifft man vielen Stellen der Brenz. Fischereivereine haben die Brenz abschnittsweise gepachtet und setzen auch Fische in das Gewässer ein.
Mehrere Abschnitte des Albschäfer-Wanderwegs führen entlang der Brenz, und auch mit dem Fahrrad kann man dem Fluss fast durchgehend von der Quelle bis zur Mündung folgen. Weil der Fluss touristische Bedeutung für den Landkreis Heidenheim hat, gibt es eine eigene Homepage (die-brenz.de), auf der man verschiedene Rad- und Wandertouren findet.
Auch die eigens geschaffenen Lernorte an der Brenz sind dort verzeichnet, beispielsweise der Biberbau bei Eselsburg oder das Brenzbiotop an der Filze in Gerschweiler.